Thérèse Raquin est la fille d'une femme africaine et d'un capitaine français qui était en Algérie. A l'âge de deux ans, il l'emmène chez sa sœur, Madame Raquin, en France pour qu'elle s'en occupe parce que sa mère est morte. Madame Raquin a un fils, Camille, qui est souvent malade. Thérèse partage l'enfance et l'adolescence maladives de Camille. Quand Thérèse a 21 ans Madame Raquin marie les deux enfants. Huit jours après le mariage Camille en a assez de la campagne, et veut aller vivre à Paris pour travailler dans une grande administration. Madame Raquin va à Paris et trouve une boutique et un appartement au passage du Pont Neuf. Ils s'y installent et les femme ouvrent une boutique de mercerie. Camille trouve vite un travail dans l'administration du chemin de fer d'Orléans. Pour Thérèse, commence trois années de vie monotone rythmées tous les jeudis soir par la visite de quatre invités, toujours les mêmes : le vieux Michaud, un commissaire de police retraité et ami de Madame Raquin, son fils Olivier, aussi un policier, sa femme Suzanne et Grivet, un employé du chemin de fer d'Orléans dont Camille a fait la connaissance au travail : on fait du thé et des parties de dominos. Thérèse déteste ces soirées.