Mara des Acoma a échappé à une tentative d'assassinat lors de laquelle son fils unique, héritier de l'Empire, est mort. Elle est persuadée que son ennemi, Jiro des Anasati, est le commanditaire et découvre qu'elle ne peut pas se fier à l'Assemblée des magiciens. Elle part à la recherche d'un secret dans les ruches des cho-ja au-delà des frontières de la civilisation.