Shanghai au XIXe siècle, au lendemain des guerres de l'opium. Jean Dupuis, un Français arrivé depuis peu pour affaires, voit sa vie basculer quand un envoyé du gouvernement français le recrute comme agent secret. Il va peu à peu s'intégrer à la vie sociale et politique de cet empire du Milieu en pleine tourmente. Sa femme et son fils disparaissent et il va révéler sa double identité.