Un à un les candidats à la succession de Mgr d'Abbeville à l'Académie française s'écroulent, morts, en prononçant leur discours de réception. Le secrétaire perpétuel de l'Académie, Hippolyte Patard, et Gaspard Lalouette, marchand d'antiquités, mènent leur enquête. Ils tremblent de peur. Le 40e fauteuil sera occupé.