Quelque part en Suède, Alex et sa fille, Smilla, se promènent sur un îlot situé au milieu du lac Cauchemar. Son épouse Greta les attend dans la barque amarrée au rivage. La jeune femme s'endort et, à son réveil, elle ne les trouve pas. De retour au village, elle décide de se rendre au commissariat. Là, le policier prétend qu'elle n'est pas mariée et n'a jamais eu d'enfant. Premier roman.