Joanna Newsom commence à jouer de la harpe à l'âge de huit ans et apprend les techniques celtiques, sénégalaises, vénézueliennes et occidentales classiques. A la fin de ses études, elle ne pense qu'à une seule chose : composer. Rapidement, elle se tourne vers un style différent qui reflète son amour pour le folk appalachien et le bluegrass. "Ys" a été enregistré avec un orchestre symphonique, par Steve Albini, mixé par Jim O'Rourke et mastérisé par Nick Webb au studio d'Abbey Road à Londres.