Colmar, début du XXe siècle. Hélène et Karl donnent naissance à une petite Stella. Après quelques années de bonheur, l'enfant meurt soudainement. Hélène disparaît, partant sur les traces de sa fille, qu'elle croit toujours vivante. Karl prend la route du sud, vers la région natale d'Hélène, et du Rhône, fleuve qu'elle affectionne. Il voyage seul, jouant du violon pour subvenir à ses besoins.