Professeur de philologie à Cambridge, Ransom est kidnappé par deux scientifiques et voyage vers la planète Malacandra. Il parvient à échapper à ses ravisseurs, intéressés par l'or qui abonde sur cette planète. Le philologue découvre alors seul cette contrée, pensant tout d'abord qu'elle lui est hostile, puis rencontre des peuples qui remettent en cause ses préjugés.