Rome, 1867. Déjà drastiquement réduit par l'unité italienne, le pouvoir temporel du pape est désormais contesté au sein même de la ville éternelle où les patriotes libéraux sont de plus en plus actifs. Juge au tribunal du Sacré Collège, Monseigneur Colombo songe à démissionner. Mais une vieille amie, la comtesse Flaminia, fait appel à lui pour sauver la tête d'un jeune patriote, arrêté après un attentat à la bombe contre une caserne de zouaves pontificaux. Colombo s'efforce de sauver la situation, d'autant que la victoire libérale semble inéluctable et que le jeune conspirateur n'est pas étranger à un bref moment d'égarement qu'il a eu vingt ans plus tôt avec la comtesse...