Fils d'un père alcoolique et d'une mère tuberculeuse, Beethoven (1770-1827) choisit la musique pour échapper à son milieu. Jeune compositeur, il suit les traces de Mozart et de Haydn. Homme mûr, il impose des compositions d'une hardiesse et d'une puissance qui choquent ses contemporains. Au crépuscule de sa vie, il écrit des oeuvres testamentaires qui influenceront la musique du siècle à venir.