Le 24 mars 1941, le Capitaine-Paul-Lemerle quitte le port de Marseille. A son bord, de multiples réfugiés fuyant le régime de Vichy, dont André Breton, Claude Lévi-Strauss, Anna Seghers, le peintre Wifredo Lam ainsi que d'autres artistes, écrivains, savants, affairistes et créateurs de journaux. L'auteur raconte jour après jour leur long périple vers l'Amérique.