Les écrivains racontent leur voyage dans le train de Pékin à Lhassa sur les traces de l'exploratrice Alexandra David-Néel qui, en 1924, partit clandestinement du Yunnan pour rejoindre Lhassa. Ils dévoilent leur découverte de la mutation économique, touristique et uniformisatrice de la civilisation tibétaine, mais aussi l'importance de la religion comme soutien à l'identité tibétaine menacée.