En juin 1934, Joseph Staline passe un court appel à l'écrivain Boris Pasternak au cours duquel ils auraient évoqué le poète Ossip Mandelstam qui venait d'être arrêté. Cette conversation a donné lieu à de multiples rumeurs et interprétations qui ont contribué à affaiblir l'image de l'écrivain. Ce roman fait revivre cet épisode pour en décortiquer les différentes versions.