Grâce à une réflexion sur le passage du jeu dans les sociétés d'Ancien Régime à l'invention du sport au XIXe siècle, G. Vigarello explique comment les héros de l'Olympie moderne n'ont jamais été aussi fatigués de courir après la performance. Le sport, en donnant à croire, convient aux exigences de l'image et du spectacle. Ces enjeux le soumettent donc à de nouvelles pressions : argent, médias.