En deux grandes parties Max Weber présente les rapports interactifs de l'économie sur la formation des sociétés. Il présente d'abord les grandes catégories de la sociologie à partir desquelles il peut construire l'analyse de l'évolution des sociétés anciennes vers la modernité, puis il étudie les rapports du religieux et du politique autant que de l'économie dans la constitution des sociétés.