Pendant l'été 1935 dans une famille de la bourgeoisie anglaise, la jeune Briony surprend l'idylle naissante entre sa soeur Cecily et Robbie le fils du jardinier. Perturbée, elle accuse Robbie du viol d'une cousine, ce qui sépare le couple à jamais. Plusieurs années plus tard Briony, rongée par le remord, devient infirmière et tente d'innocenter Robbie, soldat hanté par son amour perdu.