Etienne Lantier est embauché dans la mine de Voreux après avoir été renvoyé des chemins de fer pour son activité syndicale. Il loge chez les Maheu, une famille de mineurs. Le travail est rude, mal payé, et les conditions de sécurité ne sont pas respectées : la grève commence. Avec un dossier des études préparatoires de Zola, sa représentation des classes sociales et son message politique.