De la fin du Moyen Age au tournant du XIXe siècle, le gibet trône en plein coeur de Paris comme de Londres; la souffrance, le supplice, le spectaculaire de l'exécution sont parmi les pièces maîtresses du système pénal.Cette omniprésence de la peine de mort est-elle le signe d'une société violente ? D'un processus de civilisation encore inachevé ? Loin des idées reçues, ce livre révèle la place centrale et jamais démentie de l'exécution capitale dans l'histoire culturelle de l'Europe. A l'appui d'archives, de récits contemporains, de documents iconographiques, Pascal Bastien dresse une véritable cartographie de la mort à Londres et à Paris et redonne la voix aux suppliciés, tout en restituant le quotidien des bourreaux.On entend s'élever les clameurs de la foule et on comprend, enfin, que la peine capitale a pu sous différentes formes constituer et préserver le lien social.