L'auteur, notamment président de l'institut Napoléon, présente une synthèse de l'époque napoléonienne en trois parties : la République consulaire (1799-1804), la naissance d'une monarchie (1804-1809), l'échec du sursaut dynastique (1810-1815). Il montre que cette période a contribué à construire la France et l'Europe modernes, en inaugurant des institutions dont la longévité surprend encore.