Ted LeClare, 14 ans, habite dans une communauté rurale du sud de la Nouvelle-Angleterre déchirée par des tensions sociales et idéologiques. Un jour où il fanfaronne avec son fusil, son ami Kevin s'en empare et tue accidentellement son frère qui l'accompagnait. A la suite de cet incident, Ted devient la mascotte des " Jeunesses américaines ", un gang d'extrême droite imprégné de valeurs nationalistes, religieuses, en faveur des armes à feu. Chaque jour davantage sous leur influence, Ted doit lutter pour continuer à distinguer le Bien du Mal. Si Jouer avec le feu traite avec subtilité de l'usage des armes à feu aux États-Unis et des accidents qui en découlent, c'est avant tout un très beau roman sur la difficulté d'être adolescent dans une Amérique mal à l'aise avec elle-même.