Holden Caufield, 16 ans, est renvoyé de la pension où il ne fait pas grand chose. Aussi désoeuvré que désabusé, il traîne dans les rues de New-York au lieu de rentrer chez lui. Il raconte son histoire : la douleur qui a suivi la mort de son frère, le malaise qui sourd en lui, ses difficultés d'adaptation, la grande tendresse qu'il voue à sa petite soeur, etc.