La première partie de ce roman se déroule à Moscou en 1905 où l'ancien agent secret d'élite Eraste Fandorine enquête sur un attentat perpétré contre un convoi militaire. Les soupçons se portent sur un espion japonais, le capitaine Rybnikov. C'est dans la deuxième partie que s'explique le lien entre les deux hommes, au Japon en 1878. Fandorine enquête alors sur le décès d'un Russe...