Tandis que Gabriel Allon profite de vacances à Venise, le pape Paul VII meurt brusquement. Il est convoqué à Rome par le secrétaire privé du Saint-Père, l'archevêque Luigi Donati. Ce dernier a deux bonnes raisons de douter de la thèse de la crise cardiaque : le garde suisse qui surveillait l'appartement papal a disparu, tout comme la lettre que le souverain pontife était en train d'écrire.