Fin du XIXe siècle, à Venise, Mary Gordon, une jeune Bostonienne de trente ans, fille de pasteur et elle-même gouvernante, accompagne des jeunes filles de bonne famille à la découverte des monuments et des musées de la ville. Malgré l'éducation rigide qu'elle a reçue, elle ose affronter l'existence pour conquérir sa liberté et vivre pleinement sa vie de femme.