Qu'entend-on par littérature "populaire" ? Une littérature qui met en scène les milieux humbles ? L'ensemble des publications destinées à un public élargi, pour l'instruire, le moraliser, le promouvoir, le distraire ? Ou le passage à la production "industrielle" de la littérature qui dynamise le marché de l'imprimerie et de la librairie ? Apparue au XIXème siècle - un siècle fertile en révolutions politiques, économiques, industrielles, artistiques et littéraires - cette littérature fut longtemps perçue comme une dégradation de la littérature "noble" ou "sérieuse". A y regarder de près, véritable laboratoire littéraire, elle semble au contraire féconde et créatrice de formes dont l'impact dépasse même le cadre de la seule littérature. Le DVD 1 explore quatre thématiques grâce à de multiples séquences aux formats courts : le roman didactique "vulgarisateur", illustré par les exemples d'Alexandre Dumas, de George Sand et de Jules Verne ; la paralittérature, impulsée par de nouvelles conditions de production et creuset de nouvelles formes de récit ; la littérature "noble" et la thématique populaire du crime, à travers Balzac, Hugo, Zola ou encore Dickens ; la naissance d'un genre populaire nouveau, le roman policier. Le DVD 2, avec 3 films de 52 min, propose des portraits détaillés de trois "géants" de la littérature populaire : "Alexandre Dumas ou L'appetit de la vie", "George Sand, histoire de sa vie" et "Jules Verne le mystérieux".