Linus Steiman, petit garçon juif ayant fui l'Allemagne nazie, est accueilli dans une famille anglaise. Il n'a qu'un seul ami : Bruno, un perroquet merveilleusement doué, qui chante en allemand d'une bouleversante voix de femme et récite de longues séries de chiffres mystérieux. Ces chiffres sont-ils les clefs d'un code ultrasecret de l'armée allemande? Ceux des comptes bancaires suisses de la famille de Linus, disparue dans les camps d'extermination? Les secrets dont Bruno est le dépositaire déchaînent les curiosités. Bientôt un crime a lieu, et l'oiseau disparaît. Pour l'amour du petit garçon solitaire, un vieux détective, célèbre en son temps pour son flair infaillible et ses méthodes peu orthodoxes, accepte de se charger de l'enquête. Michael Chabon rend ici un hommage aussi savoureux qu'émouvant à Conan Doyle. Profondément attaché à la mémoire de l'une des plus grandes tragédies du XXe siècle, il lie l'enquête policière au drame des enfants exilés durant la dernière guerre. Il dote ainsi d'une dimension historique poignante les brillantes investigations de son vieux détective.