Paul Tacarel, architecte, se rend tous les jours chez madame Champbaudet, non pas tant pour lui proposer des modèles de sépultures à la mémoire de son époux récemment décédé que pour visiter Aglaé, qui réside à l'étage au-dessus. Hélas, la veuve s'imagine que c'est pour elle que cet homme séduisant vient quotidiennement - difficile de ne pas songer à Bélise des Femmes Savantes. Et Labiche aurait pu se contenter de nous dire "à quoi rêvent les vieilles filles", si le mari d'Aglaé, Garambois, n'avait pas découvert les tromperies quotidiennes de sa femme, obligeant ainsi Tacarel à fuir in extremis. Rompant avec sa maîtresse, ce dernier décide avec sagesse de se ranger en cherchant à s'unir avec une jeune fille encore innocente, Caroline, dont l'unique "défaut" est d'avoir un père ami de Garambois...