Une nuit pluvieuse à Londres dans les années 1970, des hauts fonctionnaires et ministres chargé des services secrets à Whitehall demandent à George Smiley, maître-espion mis à la retraite anticipée, de reprendre du service : ils ont désormais acquis la quasi certitude que Le cirque – surnom du MI6 en raison de sa localisation à Cambridge Circus – a été pénétré au plus haut niveau par une taupe soviétique.De dialogue avec les témoins d'un passé parfois lointain en consultations nocturnes des dossiers, Smiley poursuit à forces de réminiscences parfois douloureuses sa traque de la taupe...