Le jeune comte Almaviva est épris de Rosine, la pupille du docteur Bartholo, barbon qui la séquestre et compte bien l’épouser. Sous le nom de Lindor, il donne des sérénades à sa belle. Un heureux hasard fait qu’il rencontre Figaro, son ancien valet établi comme barbier à Séville, qui a ses entrées chez Bartholo. Son esprit inventif va permettre d’introduire Almaviva auprès de Rosine sous de fausses identités. Rosine, répondant à l’amour de Lindor, lui transmet une lettre par l'intermédiaire de Figaro. Le fourbe don Bazile, maître à chanter de Rosine, révèle à Bartholo les projets d’Almaviva. Celui-ci, déguisé en soldat, se présente chez Bartholo et parvient à glisser une lettre à Rosine. Mais Bartholo s’en est aperçu. Lorsqu’il exige de voir la lettre, elle feint l’indignation et parle de s’enfuir ; Bartholo va fermer la porte ; mettant à profit cet instant d’inattention, Rosine retourne la situation et se joue du barbon en comédienne accomplie. Le comte se présente sous un nouveau déguisement, celui du bachelier Alonzo, élève de Bazile qui serait malade et l’aurait chargé de le remplacer pour la leçon de musique de Rosine…