Ethan, un adolescent new-yorkais, assiste impuissant à l'implosion de sa famille, abandonnée par son père. Il se lie avec sa voisine, madame Janik, qui lui dévoile son histoire familiale, qu'elle a toujours tue. En 1913, sa mère se découvre enceinte et fuit la Pologne pour New York où elle rencontre Isak, un parrain de la pègre, qui s'éprend d'elle et accepte d'élever l'enfant. Premier roman.