Violette et Bertin habitent Laumes, dans le Morvan, une région où, à la fin du XIXe siècle, des hommes appelés galvachers louaient leur force de travail pour plusieurs mois dans les départements voisins. Après la naissance de leur enfant, Bertin ne souhaite plus repartir. Sa femme se place alors pour un an chez les De Brissac, une famille bourgeoise de Paris, en tant que nourrice