L'admirable capitaine du Narcisse doit faire face aux difficultés météorologiques, et à un climat humain et psychologique délétère : un cuisinier trop pieux, un chenapan qui se refuse à l'effort et pousse à la mutinerie, et "le Nègre", Jim Wait, dont on attendra longtemps pour savoir s'il est un malade imaginaire ou un mourant authentique. Tous ces gens empoisonnent l'atmosphère