Cet ouvrage vise à faire comprendre pourquoi, quel que soit le contexte religieux et idéologique, et même lorsque la croyance en l'âme est imprécise, le corps sans vie est considéré en tous lieux et à toutes époques comme important. Mobilisant poésie et peinture, architecture et médecine, statuaire et géographie, littérature et théologie, il révèle les manières dont les morts font la civilisation.