Dans les années 1990, Palmi, libraire d'occasion, est témoin du suicide de son frère Daniel dans un hôpital psychiatrique de Reykjavik, tandis qu'un de ses anciens professeurs meurt dans un incendie. Il décide de chercher des informations sur ce drame pendant que les policiers Erlendur, Sigurdur Oli et Elinborg mènent l'enquête, dévoilant une sombre affaire d'essais pharmaceutiques. Début des enquêtes d'Erlendur. Premier roman.