Habitué à côtoyer Diderot, Rousseau, Voltaire, Benjamin Franklin, etc., André Morellet les présente à travers un récit semé d'anecdotes mémorables et de fines analyses de leur milieu. Cet observateur témoigne d'une période exceptionnellement longue, allant de 1750 jusqu'à l'ère napoléonienne. Ce récit constitue l'une des plus éloquentes défenses du mouvement philosophique des Lumières .