Dans le Berkshire et à Londres, au XVIIIe siècle. Etudiant prometteur, passionné d'anatomie, Tristan Hart a vingt ans quand il quitte sa campagne du Berkshire pour rejoindre Londres et suivre les enseignements du prestigieux chirurgien William Hunter. Pour Tristan, homme de raison et de logique, le futur de l'humanité passe par les progrès de la médecine. Et ses recherches en anatomie le rapprochent toujours davantage de la question du divin : y a-t-il un Dieu ? L'esprit gouverne-t-il le corps ? Qu'est-ce que l'amour ? Mais dans le secret de son cabinet d'études, il est une chose que Tristan n'ose avouer à personne, pas même à lui-même. C'est le plaisir extrême qu'il prend à infliger la douleur. C'est alors qu'apparaît dans sa vie la belle Katherine Montague...