Automne 1541. Henry VIII et sa cour sont en route pour le Yorkshire afin d'assister à la reddition des notables de la ville d'York, siège d'une rébellion papiste. L'avocat Matthew Shardlake est chargé de préparer les pétitions au roi avec l'aide d'un juriste. Mais la découverte d'un secret terrible, impliquant le roi et compromettant sa légitimité au trône, l'entraîne dans une enquête périlleuse