San Francisco, 1921. Lassé des enquêtes médiocres qu'il doit mener pour la Continental, Sam Spade monte sa propre agence. Les clients ne tardent pas, et le futur héros à l'oeuvre dans Le faucon maltais est confronté à un nouveau monde fait de truands, d'escrocs, de meurtres et de crimes, de femmes fatales, d'alcool de contrebande, de trahisons, d'argent pourri et de détectives privés...