En 1978, Atticus Thurston est un vétéran du Vietnam vivant à Los Angeles. Le lendemain d'une soirée alcoolisée, il découvre un tatouage réalisé par une jeune femme sur son épaule, dont il ne comprend pas la signification. Lorsque son voisin, Polang Kanthol, un réfugié cambodgien, lui apprend que la phrase signifie "Aidez-moi" en khmer, tous deux décident de porter secours à la jeune femme.