Paradoxalement, ce ne sont pas des lumières sur l'avenir mais des éclaircissements sur le passé que deux Français, Philippe Bergerat et son ami le docteur Jacques Rouvier, viennent demander à l’astrologue d'un village cambodgien proche d'Angkor. Ils veulent apprendre ce que fut l'existence de Sylvie, sueur de Philippe, recueillie à l'âge de cinq ans par une femme de ce village après le massacre de leurs parents, retrouvée adolescente par son frère et maintenant morte. Ainsi pensent-ils comprendre le pourquoi et le comment de sa mort tragique : Jacques, qui chassait avec Philippe et des amis, l'a tuée en croyant tirer un faon. Que faisait-elle dans la forêt ? Que fuyait-elle ? Que cherchait-elle ?La conversation entre les trois hommes tourne vite au débat de tribunal, avec témoignage de chacun avant que tranche le juge, rôle ici dévolu à l'astrologue - dont la langue habile emprunte aussi bien ses images à l'Orient que ses raisonnements au marxisme et à la psychanalyse. Au vrai, ce récit, dont le canevas est inspiré d'un fait divers réel, est un psychodrame où se dessinent les divergences entre les façons de vivre et de penser de l'Orient et de l'Occident.