La vie du petit Marcellin est un enfer au quotidien. Battu par Gaston Descroux, son père qui noie dans le vin le deuil de sa femme, morte en couches, il hait son bourreau et n'a qu'un souhait: le tuer. Cependant, un jour, son sombre destin bascule. Au cours d'une foire de printemps, Lucien Briday, le fabricant d'échelles, le joli coeur du pays, prend la défense de l'enfant frappé par son père. A son retour, Lucien s'aperçoit que Marcellin s'esty glissé sous la toile de son chariot...