Brian Wallace, dernier descendant d'une illustre lignée britannique, est sauvagement assassiné dans son château de Chiltern Ground, à la suite du dîner d'anniversaire de ses trente-cinq ans. Le surintendant Douglas Forbes risque sa carrière dans cette retentissante affaire dont les médias se sont emparés, au grand dam de Buckingham Palace. L'élégant Sir Malcom Ivory, grand joueur d'échecs et collectionneur de livres rares, va aider Scotland Yard dans cette enquête en vase clos. Ses étonnantes méthodes de " déduction par glissement " s'adaptent particulièrement bien à cette énigme aux données originales et à l'issue inattendue...