A l'ombre du Vatican, un serial-killer inflige à ses victimes les supplices des premiers martyrs de l'église. dans l'atmosphère oppressante d'une Rome écrasée sous la chaleur, Sara Franese, jeune spécialiste de l'église primitive, est dans la salle de lecture de la bibliothèque du Vatican, penchée sur la copie d'un manuscrit du Xe siècle, lorsque surgit son ancien amant, le professeur Stefano Rinaldi, qui la menace d'un pistolet, avant même d'être abattu par les gardes suisses. Quelques heures plus tard, on retrouve le cadavre de sa jeune femme dans une petite église romaine près de celui d'un homme écorché vif. Au mur, une inscription peinte en lettre de sang : " Le sang des martyrs est la semence de l'Eglise. " d'autres victimes suivront, retrouvées assassinées dans de macabres mises en scène. L'enquête est confiée à Nice Costa, jeune flic romain à la personnalité complexe, fils d'une grande figure du parti communiste italien et grand amateur de l'œuvre du Caravage. Mais entre la difficulté de mener des investigations au sein du Vatican, où convergent ses pistes, la pression des politiciens et l'ombre, omniprésente, de la mafia, l'affaire s'annonce aussi difficile que passionnante.